Ce premier épisode ouvre une série de douze conversations entre Éric Ancelet et Thierry Casasnovas, diffusées sur une année. Le fil conducteur est posé d’emblée : comment en sommes-nous arrivés à une guerre systémique contre le vivant, et quelles bifurcations aurions-nous pu prendre ? Avant d’aborder l’histoire humaine, les deux interlocuteurs posent une question plus fondamentale : qu’est-ce que le vivant, et d’où vient-il ?

Éric Ancelet introduit la notion d’espèce fabulatrice, empruntée à l’essayiste Nancy Huston, pour rappeler que tout récit sur les origines, y compris celui de la biologie évolutive, reste une construction narrative liée à son époque. Darwin, Wallace, Pasteur et leurs prédécesseurs sont replacés dans leur contexte social et intellectuel, ce qui invite à distinguer les faits observés des interprétations qu’on en tire. Le mot « évolution » lui-même est mis au pluriel, tant ses usages divergent.

Le cœur de l’épisode porte sur la chronologie du vivant : apparition de la vie il y a 3,8 milliards d’années, règne exclusif des bactéries pendant 2 milliards d’années, invention de la photosynthèse oxygénique, puis émergence de la cellule eucaryote par endosymbiose. Éric Ancelet décrit comment des bactéries ont intégré d’autres bactéries pour former les mitochondries et les chloroplastes, construisant ainsi les briques de tout le vivant complexe, dont nous sommes faits.

La discussion s’élargit ensuite à la place du monde microbien aujourd’hui : 70 milliards de tonnes de microbes contre 2 milliards de tonnes pour l’ensemble des animaux, et un phytoplancton qui fournit plus de la moitié de l’oxygène atmosphérique. Ce rapport de force invite à reconsidérer la logique de guerre contre les microbes, et prépare les épisodes suivants sur les bifurcations historiques qui ont conduit à cette posture.

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